Bölge gerek coğrafi yapısı, gerekse merkeze uzaklığı nedeniyle merkezi otoritenin tam sağlanamadığı, ağalık tarzı feodal bağların kuvvetli olduğu bir yapıdaydı. Bu açıdan Osmanlı döneminde de bölgede pek çok ayaklanma yaşanmıştır. Dönemin içişleri bakanlarından Şükrü Kaya 1876 yılından beri bölgeye 11 askeri harekat düzenlendiğini; ancak bir çözüm sağlanamadığını belirterek[5], bölgenin bu alandaki geçmişini ortaya koyar. Dersim ayaklanmaları olarak adlandırılan, bölgedeki isyanlar arasında bir öncekisi 1916 yılında meydana gelmiştir.

Ermeni Tehciri sırasında da bazı Dersimli Alevi Zaza[6] aşiretler, Dersim Ermenilerini Osmanlı hükumetine teslim etmeyi reddetmiş ve Ermeni kaynaklarına göre 20.000 ile 36.000[7] arası, Dr. M. Nuri Dersimi'nin anılarında yazdığına göre binlerce[8] savunmasız Ermeni ailesinin güvenli olarak kaçmasını sağlamışlardır.[6] Dersimlilerin 1915 Ermeni Tehciri sırasında takındıkları tutum onların imhasında ayrı bir rol oynamıştır.[9] Yine Nuri Dersimi'ye göre, 1915'te çevre vilayetlerden 30.000'den fazla Ermeni sığınmaları için Dersimliler tarafından Dersim'e getirilmiştir.[10]
Kardeşim o adam kimseyi durduk yere öldürmedi. Sizi bilmem ama bizim için hayat aile vatandan sonra gelir tunceli değil bizim orayı bunları yaptığımız için bombalasaydı dedemi öldürseydi gıkımı cikarmazdim. Ne dinde ne törede vatan hainlerine yer yok

Sen adamların derdini bilmeden konuşuyon. Seyyit Rızanın birleşik krallığa yazdığı mektubu oku biraz anlarsın. Direniş askerlerine değilde, direk halka saldırılmış, çoluk çocuk toplanıp katledilmiştir. Haftalarca uçaklarla bombalanmış memlekettir Dersim. Bu insanlık ayıbı ört bas edilmeye çalışılmış olsada tabular yıkılıyor. Tunceli chpden hdpye niye geçti sanıyorsun, sizin yüzünüzden amk. Adamların kültürüne inancına zorla baskı kurarsan sessiz kalmasımı hak. Ben Hanefiyim. Sessizlik karşısında susan dilsiz şeytandır.