Richter skalası'na göre 7.8-7.9 büyüklüğünde olmuştur. Cumhuriyet tarihinde ölçülebilen en büyük depremdir. Kuzey Anadolu Fay Hattı üzerinde olmuştur ve Kuzey Anadolu Fay Hattı'nın tanınmasında büyük önem arz eder. Bu depremden sonra yanılmıyorsam Erzican'ın yeri de değiştirilmiştir.

Depremde 116 bin yapı yıkılmış ve 31 bin insan yaşdıbını kaybetmiştir. Ayrıca 100 bine yakın insan da yaralanmıştır. Evsiz kalan insanların çoğu yakın illere iskan edilmiştir. Anadolu'daki çoğu insan, bu zelzelede evini kaybetmiş insanlara kendi yerlerini açmış, onları misafir etmiştir.

Erzincan'daki hapishanede bulunan mahkumlar, bu depremdeki insanlara yardım etmek, yıkıntıların altında kalan insanları aramak ve kurtarmak için meclisten geçirilen özel yasayla dışarıya gönderilmiştir. Hiçbir firar olmamış ve görevlerini yapan mahkumlar tekrardan hapishaneye dönmüştür. Daha sonra bu mahkumlar için özel af çıkmıştır.